把某一個項目或方案作為一個系統(tǒng)，在建設(shè)和生產(chǎn)服務(wù)年限內(nèi)這個系統(tǒng)必定存在現(xiàn)金流動，人們把某一時間內(nèi)流入該系統(tǒng)的現(xiàn)金稱為現(xiàn)金流入(如銷售收入等)，把流出該系統(tǒng)的現(xiàn)金稱為現(xiàn)金流出(如投資支出、原材料支出等),現(xiàn)金流入與現(xiàn)金流出統(tǒng)稱現(xiàn)金流量。根據(jù)《項目融資業(yè)務(wù)指引》的規(guī)定，貸款人從事項目融資業(yè)務(wù)，應(yīng)當(dāng)以償債能力分析為核心，重點從項目技術(shù)可行性、財務(wù)可行性和還款來源可靠性等方面評估項目風(fēng)險，要充分考慮政策變化、市場波動等不確定因素對項目的影響，審慎預(yù)測項目的未來收益和現(xiàn)金流。
在項目評估中現(xiàn)金流入用正值表示，現(xiàn)金流出用負值表示，現(xiàn)金流入與現(xiàn)金流出的差稱為凈現(xiàn)金流量。現(xiàn)金流量只計算實際的現(xiàn)金收支，不計算非實際的現(xiàn)金收支(如折舊等)，并要如實記錄流入或流出的發(fā)生時間。因此，在計算現(xiàn)金流量時，折舊費支出、無形資產(chǎn)與遞延資產(chǎn)攤銷都不能作為現(xiàn)金流出，因為這三項費用只是項目內(nèi)部的現(xiàn)金轉(zhuǎn)移，固定資產(chǎn)投資、無形資產(chǎn)和遞延資產(chǎn)投資己按其發(fā)生時間作為一次性支出計入項目的現(xiàn)金流出中，如果再將折舊等視為現(xiàn)金流出，就會出現(xiàn)重復(fù)計算。這是現(xiàn)金流量分析中最重要的觀念，也是正確進行現(xiàn)金流量分析的基礎(chǔ)。另外，項目生產(chǎn)經(jīng)營期間所支付的利息應(yīng)計入產(chǎn)品總成本中，但在編制全部投資現(xiàn)金流量表時，全部投資都假設(shè)為自有資金，以全部投資為計算基礎(chǔ)，利息支出不作為現(xiàn)金支出，而在編制自有資金現(xiàn)金流量表時，借款利息應(yīng)作為現(xiàn)金流出。
現(xiàn)金流量分析是根據(jù)項目在計算期(包括建設(shè)期和經(jīng)營期)內(nèi)各年的現(xiàn)金流入和流出，通過現(xiàn)金流量表計算各項靜態(tài)和動態(tài)評價指標，以反映項目的獲利能力和還款能力。通過現(xiàn)金流量表計算的評價指標有投資回收期(靜態(tài)、動態(tài))、凈現(xiàn)值、凈現(xiàn)值率、內(nèi)部收益率等指標。根據(jù)投資計算基礎(chǔ)的不同，現(xiàn)金流量表主要分為以下兩種：
(1)全部投資現(xiàn)金流量表。該表以全部投資作為計算的基礎(chǔ)，從全部投資角度考慮現(xiàn)金流量，即借款不作為現(xiàn)金流入，借款利息和本金的償還不作為現(xiàn)金流出。全部投資均視為自有資金，用該表可以計算全部投資的內(nèi)部收益率、凈現(xiàn)值、投資回收期等評價指標。
(2)自有資金現(xiàn)金流量表。該表以自有資金為計算基礎(chǔ)，借款作為現(xiàn)金流入，借款利息和本金的償還作為現(xiàn)金流出，可用于計算自有資金的內(nèi)部收益率、凈現(xiàn)值等指標。
全部投資、自有資金的現(xiàn)金流量表由于計算基礎(chǔ)的不同，各自現(xiàn)金流量表的流入和流出項目也不同，應(yīng)根據(jù)計算基礎(chǔ)判斷哪些應(yīng)作為現(xiàn)金流入、哪些應(yīng)作為現(xiàn)金流出。
由于同一項目不同的現(xiàn)金流量分布可以得出相同的內(nèi)部收益率，因此不能簡單以內(nèi)部收益率來判斷項目能否按時還款，但可以借助凈現(xiàn)金流量分析，把各年的還本付息額跟當(dāng)年的凈現(xiàn)金流量進行對比，就可以判斷項目在還款期內(nèi)能否按時還款。